“Importancia inestimable”: un alijo de flores prensadas de hace 500 años revela nuevos secretos

• Miles de especímenes del siglo XVI muestran enormes cambios en la flora de Bolonia debido a la crisis climática y la migración, dicen los investigadores

Una colección de flores prensadas extraídas de las laderas de Bolonia hace 500 años está desbloqueando conocimientos sobre cómo la crisis climática y la migración humana están cambiando los paisajes en el norte de Italia.

Recogidas entre 1551 y 1586 por el naturalista renacentista Ulisse Aldrovandi, las 5.000 plantas delicadamente cortadas y secas forman una de las colecciones más ricas de su época.

El propósito original de Aldrovandi era identificar especies de plantas y comprender cuáles podrían usarse con fines farmacéuticos. Casi medio milenio después, sus especímenes cuidadosamente prensados están ayudando a los botánicos a documentar los enormes cambios que han tenido lugar en los paisajes circundantes, según una nueva investigación publicada por la Royal Society.

En la época de Aldrovandi, las colinas de Bolonia eran ricas en especies que hoy están amenazadas o incluso desaparecidas, como la agripalma, que se utilizaba con fines medicinales y ahora probablemente esté extinta en la región. El número total de especies ha aumentado desde el siglo XVI, pero la calidad de la flora se ha degradado, y muchas especies más raras han disminuido, dijeron los investigadores. La población italiana aumentó un 560% durante el período de estudio.

El herbario de Aldrovandi está formado por 15 libros, cada uno de los cuales contiene hasta 580 ejemplares pegados en láminas. La colección incluye notas sobre la frecuencia, abundancia, ecología, nombres locales y usos de las especies en la medicina popular. Los investigadores creen que es el ejemplo más antiguo de herbario que contiene notas tan detalladas. “Desde una perspectiva histórica y científica”, escriben los investigadores, “la importancia de este herbario es inestimable”.

«El herbario de Aldrovandi preserva la memoria de los primeros signos de una transformación radical de la flora y los hábitats europeos», dice el artículo.

Una parte de esa transformación es la enorme afluencia de especies no nativas. En el momento en que se formó la colección, sólo el 4% de las flores eran especies americanas, que se cultivaban casi exclusivamente en jardines privados o botánicos. Se importaron plantas como el pimiento dulce y el calabacín gracias a las primeras exploraciones en América Central y del Sur. Desde entonces, ha habido un aumento del 1.000% en flores no nativas de América, lo que ilustra la creciente importancia de las rutas comerciales entre América y Europa desde el Renacimiento en adelante.

«Nunca esperaríamos ver una diferencia tan fuerte», afirmó el investigador principal, el Dr. Fabrizio Buldrini de la Universidad de Bolonia. «Estos aumentos son alarmantes, en algunos aspectos, porque son la señal inequívoca de un profundo impacto humano».

El equipo de Buldrini comparó la flora recolectada por Aldrovandi con las colecciones realizadas por Girolamo Cocconi (1883) y los registros compilados en la región de Emilia-Romaña entre 1965 y 2021. Observaron el área de las llanuras que rodean el río Po y sus afluentes, donde pudieron hacer comparaciones entre los conjuntos de datos.

Los datos también muestran los efectos de la “pequeña edad de hielo”, que se extendió hasta mediados del siglo XIX. Las especies de alta montaña, como el geranio plateado, se encuentran normalmente a más de 1.700 metros sobre el nivel del mar, pero Cocconi la encontró a 800 metros sobre el nivel del mar. Actualmente, el ranúnculo de montaña sólo se encuentra por encima de los 1.000 metros, pero durante la “pequeña edad de hielo” se encontraba a 300 metros.

Aldrovandi también ayudó a crear el jardín botánico de la ciudad, uno de los primeros de Europa. Se realizaron varias colecciones importantes en su época y en los siglos posteriores, y Bolonia se convirtió en una «especie de cuna de la botánica y los herbarios modernos».

Desde la década de 1970, existe un proyecto para mapear toda la flora de la región, lo que resultó en una base de datos con más de 500.000 registros.

En general, el descubrimiento resalta la importancia de los registros de flores secas, dijeron los investigadores. “Una tendencia científica reciente consiste en descartar estas colecciones, por considerarlas una carga polvorienta, engorrosa e innecesaria, muy costosa de almacenar y mantener y prácticamente inútil para la investigación moderna. No hay nada peor que considerarlos así: los herbarios son bancos de datos indispensables e insustituibles para muchos campos de investigación”, afirmó Buldrini.

Las colecciones mundiales contienen 390 millones de especímenes, según el Index Herbariorum. Buldrini añadió: “Descartarlos sería como desestimar nuestros archivos históricos, nuestros monumentos o nuestras colecciones de arte”.

Fuente: theguardian