Los plásticos de los embalajes de Amazon acaban en vertederos ilegales de la India

• Los paquetes de Amazon de América del Norte se han encontrado en vertederos y molinos ilegales en India, un hallazgo que tiene consecuencias sobre la salud de los habitantes.
• Este descubrimiento se produce después de que Amazon se comprometiera a aumentar la reciclabilidad de sus envíos.

Los envoltorios y paquetes de plástico que comienzan en los contenedores de reciclaje de los estadounidenses terminan en basureros ilegales y hornos industriales, y dentro de los pulmones de las personas en Muzaffarnagar.

Muzaffarnagar, una ciudad a unas 80 millas al norte de Nueva Delhi, es famosa en la India por dos cosas: los luchadores por la libertad de la era colonial que ayudaron a expulsar a los británicos y la producción de jaggery, un producto de azúcar de caña que se hierve hasta convertirse en una sustancia pegajosa en unos 1500 pequeños ingenios azucareros en el área. Es menos probable que aparezca en las guías de turismo el nuevo estatus de Muzaffarnagar como destino final de toneladas de plástico estadounidense supuestamente reciclado.

El director médico de esta localidad ha afirmado que la contaminación del aire y la quema de plástico están relacionadas con un aumento del 30% en problemas respiratorios como asma y bronquitis entre los residentes de la ciudad.

Se supone que el plástico que ingresa al sistema de reciclaje en América del Norte no debe terminar en India, que desde 2019 ha prohibido casi todas las importaciones de desechos plásticos. Entonces, ¿cómo se convirtió Muzaffarnagar en un vertedero de plástico extranjero?

Para responder a esa pregunta, Bloomberg Green volvió sobre el rastro desde el cinturón industrial del norte de la India, a través de los intermediarios que envían basura a todo el mundo, hasta las empresas de residuos municipales de EE. Finalmente, la búsqueda llegó al punto de origen: los consumidores estadounidenses que pensaron, erróneamente, como resultado, que estaban reciclando su basura.

Una mirada de cerca a las pilas también reveló innumerables ejemplos de las tres flechas que forman el logotipo de reciclaje, mientras que algunos paquetes de plástico en los sobres de envío de Amazon tenían mensajes como «Reciclarme» escritos en ellos.

La otra industria importante de la región es la producción de papel, con más de 30 molinos repartidos entre los hornos para hacer azúcar moreno. Las fábricas de papel en la India a menudo dependen del papel de desecho importado, que es más barato que la pulpa de madera. Los fabricantes de papel del país necesitan importar alrededor de 6 millones de toneladas al año para satisfacer la demanda, y la mayor parte proviene de América del Norte.

Esta podría ser una historia de éxito en el reciclaje, si no fuera por todo el plástico que viene mezclado con todo el papel de desecho. El reciclaje de papel exportado generalmente incluye hojas sueltas de oficinas, revistas viejas y correo basura. Pero los fardos con frecuencia están contaminados con todo tipo de plástico que los consumidores han arrojado a sus contenedores de reciclaje, incluido el envoltorio endeble que mantiene unidas las botellas de agua en un paquete, los envases de alimentos blandos y los sobres de envío.

La mayoría de los plásticos desechados en los vertederos ilegales fueron los sobres de envío de Amazon.com tirados por los consumidores estadounidenses y canadienses a unas 7,000 millas de distancia.

La demanda de papel ha creado una laguna inexplicablemente grande en la prohibición de los desechos plásticos del extranjero. La India puede traer hasta 500.000 toneladas de desechos plásticos ocultos en los envíos de papel anualmente, según un organismo ambiental del gobierno que estimó el nivel de contaminación en un 5%. Si bien el gobierno permite hasta un 2% de contaminación en papel reciclado, la aplicación laxa en los puertos significa que nadie está revisando. Por lo tanto, no hay forma de medir qué tan contaminadas están realmente las pacas.

La contaminación plástica también se manifiesta en los envíos de papel reciclado enviados desde América del Norte a otros países asiáticos. La cantidad de basura plástica que ingresa a la India en forma de papel de desecho ahora es casi el doble de las 264,000 toneladas métricas que se importaron legalmente en 2019 al país antes de que impusiera la prohibición en agosto de ese año, según cifras de la base de datos Comtrade de las Naciones Unidas. Desde la prohibición, el gobierno ha permitido que un pequeño número de empresas importen botellas de agua reciclables.

Según el Convenio de Basilea, un tratado de la ONU que regula los flujos internacionales de desechos peligrosos, los exportadores de plástico también deben obtener el consentimiento explícito de los países importadores antes de realizar los envíos.

Quizás una de las razones por las que el sistema está fallando en India es que hay usuarios finales de plástico que en su mayoría no se pueden reciclar. “Todos los plásticos tienen valor”, dice Pankaj Aggarwal, director gerente de una fábrica de papel local y presidente de la Asociación de Fabricantes de Papel del estado indio de Uttar Pradesh. “Hay personas que lo comprarán y lo utilizarán”.

Pankaj Aggarwal opera Bindlas Duplux Ltd., una fábrica de papel que envía plástico que viene con papel de desecho importado a una planta de cemento para su incineración.

Aún así, dice Aggarwal, él no está en el negocio del reciclaje. Es por eso que envía el plástico no deseado que sale con el papel de desecho importado en un tractor a una fábrica de cemento a más de 400 millas de distancia, donde termina incinerado para obtener energía. Es un método legal de eliminación en la India. Otros países también lo permiten, aunque normalmente imponen estrictos estándares ambientales. Los hornos de cemento son lo suficientemente calientes como para consumir plástico por completo, aunque el proceso no es positivo para el clima. Las emisiones de gases de efecto invernadero de la quema de plástico son casi las mismas que las de la quema de petróleo.

La mayoría de las fábricas de papel de Muzaffarnagar tienen trabajadores que realizan un tamizado de primer paso en busca de los plásticos más valiosos, como las botellas de agua, que se pueden reciclar. El resto lo llevan contratistas sin licencia que lo arrojan en sitios ilegales por toda la ciudad. Allí, será clasificado por trabajadores a quienes se les paga alrededor de $ 3 por día por materiales potencialmente reciclables y secados. La mayor parte se revende a ingenios papeleros y azucareros para quemarlos como combustible.

Sin embargo, el calor de las calderas y los hornos de las fábricas de papel y azúcar no genera suficiente calor, por lo que las cenizas microplásticas del remanente no consumido caen perpetuamente por toda la ciudad. Los molinos tampoco están equipados con suficiente filtración para capturar las emisiones tóxicas, equipos que puede costar millones de dólares. Solo en octubre, la Junta de Control de la Contaminación de Uttar Pradesh multó a casi la mitad de las plantas de la ciudad por quemar plástico, desechar incorrectamente los desechos y no manejar las cenizas.

“Gran parte de los desechos plásticos del extranjero no tienen valor de venta y no se pueden reciclar”, dice Ankit Singh, funcionario regional de la Junta de Control de la Contaminación de Uttar Pradesh. “Simplemente lo arrojan aquí y luego se quemará”.

 

Créditos: Fotógrafo: Prashanth Vishwanathan/Bloomberg/ Fundación Outrider.