Los iris de los alcatraces que sobreviven a la gripe aviar cambian de azul a negro

• El descubrimiento ‘fascinante’ podría resultar una herramienta de diagnóstico no invasiva útil para aplicar a otras especies, dicen los científicos

Los vívidos iris azules de los alcatraces del norte se vuelven negros si sobreviven a la gripe aviar, según un estudio que proporciona evidencia de que algunas aves silvestres se están liberando del virus mortal.

La gripe aviar ha matado aves silvestres y domésticas durante décadas, pero la cepa actual (H5N1) afectó severamente a las poblaciones de aves marinas en el Atlántico Norte el año pasado, con tasas de mortalidad particularmente altas entre los alcatraces.

Científicos de varias organizaciones investigaron los tiempos de los brotes de gripe aviar en colonias a lo largo de su área de distribución del Atlántico Norte, con un estudio detallado del impacto del virus en Bass Rock, Escocia, hogar de la colonia de alcatraces más grande del mundo.

Los iris negros, en lugar del azul pálido habitual, se vieron por primera vez en alcatraces que se reproducen en Bass en junio del año pasado, con un color que varía de completamente negro a moteado.

Los investigadores tomaron muestras de sangre de 18 alcatraces adultos aparentemente sanos con iris normales y negros. Las muestras se analizaron en busca de anticuerpos contra la gripe aviar para determinar si las aves habían sido infectadas previamente. Ocho dieron positivo, de los cuales siete tenían iris negros.

El Dr. Jude Lane, científico conservacionista de la RSPB y autor principal del estudio, dijo que el descubrimiento «fascinante» de que los alcatraces que habían sobrevivido a la infección de la gripe aviar ya no tenían la coloración habitual del iris podría resultar una herramienta de diagnóstico no invasiva útil.

“Los próximos pasos son comprender su eficacia, si se aplica a cualquier otra especie y si hay algún impacto perjudicial para la visión de las aves”, dijo. “También se necesitarán exámenes de oftalmología para determinar qué está causando la coloración negra”.

Los guardabosques del National Trust realizan su visita diaria para controlar la población de aves en las Islas Farne después de que el brote de gripe aviar forzara el cierre del público.

Un gran número de alcatraces muertos fueron vistos por primera vez en Islandia en abril del año pasado. A fines de junio, se habían producido brotes de gripe aviar en cinco colonias canadienses y en las Islas del Canal. Los brotes en 12 colonias británicas e irlandesas siguieron un patrón en el sentido de las agujas del reloj y las últimas colonias infectadas se registraron en septiembre.
Se registró una mortalidad inusualmente alta en todas menos una de las 41 colonias monitoreadas (75% de las 53 colonias de alcatraces del Atlántico norte).

En Bass, los investigadores calcularon que las tasas de supervivencia de las aves adultas entre 2021 y 2022 fueron un 42 % más bajas que el promedio anterior de 10 años. El alcance total de cuántas aves murieron durante ese período no se confirmará hasta que las aves regresen esta temporada de reproducción.

Las Islas Farne, un archipiélago popular de islas de cría de aves marinas frente a la costa de Northumberland, están cerradas a los visitantes debido a nuevos brotes de gripe aviar esta primavera.

El estudio fue una colaboración entre la RSPB, la Universidad de Glasgow, la Universidad de Edimburgo, la Universidad Heriot-Watt y la Agencia de Sanidad Animal y Vegetal, en colaboración con el Centro Escocés de Aves Marinas.