El potente rayo láser para destruir los restos de satélites perdidos en el espacio
Los desechos espaciales son un problema creciente y, si nada cambia, lo será aún más en los próximos años. Según la Agencia Espacial Europea (ESA), existen más de 35.000 piezas de basura espacial que miden más de 10 centímetros., procedentes de satélites antiguos, cohetes usados y fragmentos generados en colisiones orbitales o explosiones. Ya se están investigando métodos para evitar su propagación, como el revolucionario imán que destruye la basura espacial, pero de momento el riesgo de que un satélite descontrolado caiga a la Tierra en cualquier momento es constante.
Uno de los últimos métodos propuestos, que puede suponer un cambio radical de estrategia en la gestión de los residuos de la carrera espacial (pasada y actual), se basa en el uso de láseres de alta potencia para destruir o desviar objetos potencialmente peligrosos o en riesgo de colisión.
Así lo proponen EX-Fusion, una empresa japonesa centrada en el desarrollo de láseres para conseguir la deseada fusión nuclear, y EOS Space Systems, una firma australiana con experiencia en el uso de láseres para localizar basura espacial. Hace unos meses ambas compañías anunciaron la firma de un memorando de colaboración para desarrollar y probar el primer sistema que permitiría disparar un láser pulsado desde la Tierra para eliminar objetos especialmente difíciles de rastrear y provocando graves problemas al chocar con satélites en funcionamiento.
Láseres contra basura espacial
Los satélites en desuso y las etapas de cohetes que orbitan inertemente alrededor de nuestro planeta son sólo la punta del iceberg. Algunas estimaciones ponen Fragmentos de basura espacial de entre 1 y 10 cm en más de un millónmientras que los menores de un cm serían más de 130 millones.
Esta enorme cantidad de basura espacial implica una serie de riesgos para las nuevas naves y, en determinados casos, Puede poner en peligro equipos y barcos vitales para los sistemas de comunicación terrestre. o misiones ambiciosas como las que la NASA tiene planeadas para que el ser humano vuelva a pisar la Luna.
Un riesgo para los satélites y los astronautas: los desechos espaciales superan un “umbral crítico”
Según el acuerdo alcanzado entre EX-Fusion y EOS Space, el objetivo es instalar un láser de alta potencia en el monte Stromlo, el observatorio operado por la empresa australiana en las afueras de Canberra. La primera fase consistirá en crear un sistema de seguimiento para seguir la trayectoria de restos de menos de 10 cm, muy complejos de localizar desde la Tierra hasta la fecha.
La segunda fase del contrato prevé la retirada de basura espacial disparar el láser de forma intermitente en la dirección opuesta a su movimiento, lo que serviría para detenerlos. Cuando reducen su velocidad orbital, este tipo de objetos caen a la atmósfera terrestre y se queman al reingresar.
“El trabajo de EX-Fusion en el campo de la fusión nuclear por láser complementa nuestra experiencia en láseres y ofrece la posibilidad de encontrar Soluciones innovadoras al problema de la basura espacial.“dijo James Bennett, vicepresidente ejecutivo de EOS Space Systems.
Por su parte, los responsables de Ex-Fusion mencionaron el “aumento significativo del número de desechos espaciales alrededor de la Tierra que amenazan con causar colisiones catastróficas con valiosos activos espaciales que son esenciales para la vida moderna en la Tierra”. Por ello, apuestan por la creación de “estaciones terrestres ópticas dotadas de sistemas láser de alta potencia para eliminar la basura espacial o alterar su órbita para evitar estas colisiones catastróficas”.
Diferente a los militares
Si hay un gran desarrollo en el que está centrada buena parte de la industria armamentística internacional, además de en los misiles hipersónicos, es en las armas láser. Como lo demuestran conflictos como el de Israel y Hamás, el uso de drones y cohetes baratos requiere una alta velocidad de respuesta y representa un gasto enorme para los sistemas antiaéreosLo que podría solucionarse con sistemas como el israelí Iron Beam, que ya destruyó su primer misil.
En una carrera liderada por China y Estados Unidos gracias a Unidades ultracompactas y de alta potenciaAdemás de elementos defensivos para bloquearlos, el Reino Unido ha sido el último en demostrar su potencial con una prueba de disparo del sistema de armas de energía dirigida por láser (LDEW) DragonFire.
Sin embargo, y aunque EOS Space también suministra sistemas de armas láser para la destrucción con dronesLos láseres que se utilizarán para eliminar la basura espacial son muy diferentes a los militares.
Si estos últimos se basan en láseres de fibra, que ofrecen la posibilidad de cortar y soldar metal gracias al calor generado por un pulso de alta intensidad, los propuestos por EX-Fusion se combinan con láseres de estado sólido bombeados por diodos (DPSS), que no no buscar la destrucción del objetivo seleccionado, sino más bien reducir una velocidad que puede alcanzar los 56.000 km/h.
“El poder de un láser para destruir desechos espaciales es un orden de magnitud menor que el de la fusión nuclear“Pero comparten desafíos técnicos, como su control mediante espejos especiales”, dijo Kazuki Matsuo, director ejecutivo de EX-Fusion. “Esto hace que la eliminación de desechos espaciales sea una prueba útil en el camino hacia la comercialización de la tecnología de fusión”. .
Así, el proceso de fusión láser propuesto por EX-Fusion también implica Láseres DPSS, encargados de ‘golpear’ la superficie de una pastilla de combustible de hidrógeno unos pocos milímetros de diámetro, comprimiéndolo para desencadenar una reacción de fusión.
Los planes de ambas compañías tardarán en hacerse realidad, ya que aún Es necesario superar importantes obstáculos antes de poder poner a prueba el sistema., aunque el acuerdo incluye un periodo de 12 meses que finalizaría el próximo mes de octubre. Los principales retos tienen que ver con lograr una precisión milimétrica y una potencia láser adecuada, pero la iniciativa tiene una ventaja fundamental frente a otros proyectos para eliminar la basura espacial: toda la calibración, mejoras y mantenimiento se pueden realizar desde la tierra.
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