Monstruo marino de la era de los dinosaurios encontrado en una remota isla ártica
Durante casi 190 años, los científicos han buscado los orígenes de los antiguos reptiles marinos de la era de los dinosaurios. Ahora, un equipo de paleontólogos suecos y noruegos ha descubierto restos del ictiosaurio o «pez-lagarto» más antiguo conocido en la remota isla ártica de Spitsbergen.
Los ictiosaurios fueron un grupo extinto de reptiles marinos cuyos fósiles se han recuperado en todo el mundo. Estuvieron entre los primeros animales terrestres que se adaptaron a la vida en mar abierto y desarrollaron una forma de cuerpo «similar a un pez» similar a las ballenas modernas. Los ictiosaurios estaban en la parte superior de la cadena alimentaria en los océanos, mientras que los dinosaurios vagaban por la tierra y dominaban los hábitats marinos durante más de 160 millones de años.
Primera estructura de vértebras de ictiosaurio
Según los libros de texto, los reptiles se aventuraron por primera vez en mar abierto después de la extinción masiva de finales del Pérmico, que devastó los ecosistemas marinos y allanó el camino para el amanecer de la Era de los Dinosaurios hace casi 252 millones de años. Según cuenta la historia, los reptiles terrestres con patas para caminar invadieron los ambientes costeros poco profundos para aprovechar los nichos de depredadores marinos que quedaron vacíos por este evento catastrófico. Con el tiempo, estos primeros reptiles anfibios se volvieron más eficientes en la natación y finalmente modificaron sus extremidades en aletas, desarrollaron una forma de cuerpo «similar a un pez» y comenzaron a dar a luz a crías vivas; por lo tanto, fueron cortando su vínculo final con la tierra al no tener que bajar a tierra para poner huevos.
Los nuevos fósiles recientemente descubiertos en Spitsbergen están revisando esta teoría aceptada desde hace mucho tiempo.
Cerca de las cabañas de caza en la costa sur del Fiordo de Hielo en el oeste de Spitsbergen, el valle de Flower atraviesa montañas cubiertas de nieve y expone capas de roca que alguna vez fueron lodo en el fondo del mar hace unos 250 millones de años. Un río de caudal rápido alimentado por la nieve derretida ha erosionado la lutita para revelar cantos rodados de piedra caliza llamados concreciones. Estos se formaron a partir de sedimentos calcáreos que se asentaron alrededor de restos de animales en descomposición en el antiguo lecho marino, preservándolos posteriormente con un espectacular detalle tridimensional. Los paleontólogos de hoy buscan estas concreciones para examinar las huellas fósiles de criaturas marinas muertas hace mucho tiempo.
Rocas con fósiles en Spitsbergen
Durante una expedición en 2014, se recolectó una gran cantidad de concreciones del valle de Flower y se enviaron de regreso al Museo de Historia Natural de la Universidad de Oslo para su estudio futuro. La investigación realizada con el Museo de la Evolución de la Universidad de Uppsala ahora ha identificado peces óseos y extraños huesos de anfibios «similares a cocodrilos», junto con 11 vértebras de cola articuladas de un ictiosaurio. Inesperadamente, estas vértebras ocurrieron dentro de rocas que supuestamente eran demasiado viejas para los ictiosaurios. Además, en lugar de representar el ejemplo de libro de texto de un ancestro de ictiosaurio anfibio, las vértebras son idénticas a las de ictiosaurios geológicamente mucho más jóvenes y de cuerpo más grande, e incluso conservan la microestructura ósea interna que muestra características adaptativas de crecimiento rápido, metabolismo elevado y un estilo de vida completamente oceánico.
Las pruebas geoquímicas de la roca circundante confirmaron la edad de los fósiles aproximadamente dos millones de años después de la extinción masiva del final del Pérmico. Dada la escala de tiempo estimada de la evolución de los reptiles oceánicos, esto retrasa el origen y la diversificación temprana de los ictiosaurios antes del comienzo de la Era de los Dinosaurios, forzando así una revisión de la interpretación del libro de texto y revelando que los ictiosaurios probablemente se propagaron primero a los ambientes marinos antes del evento de extinción.
Increíblemente, el descubrimiento del ictiosaurio más antiguo reescribe la visión popular de Age of Dinosaurs como el marco de tiempo de aparición de los principales linajes de reptiles. Ahora parece que al menos algunos grupos fueron anteriores a este intervalo histórico, con fósiles de sus ancestros más antiguos que todavía están esperando ser descubiertos en rocas aún más antiguas en Spitsbergen y en otras partes del mundo.
El artículo se publica en la prestigiosa revista internacional de ciencias de la vida Current Biology.
Referencia: «Los primeros fósiles de ictiosaurios del Triásico hacen retroceder los orígenes de los reptiles oceánicos» por Benjamin P. Kear, Victoria S. Engelschiøn, Øyvind Hammer, Aubrey J. Roberts y Jørn H. Hurum, 13 de marzo de 2023, Current Biology.
Fuente: Scitechdaily