LUZ PURPURA EN LOS ÁRBOLES: EL MISTERIOSO FENÓMENO QUE OCURRE DURANTE TORMENTAS

🌩️ CIENTÍFICOS CAZAN EL RESPLANDOR INVISIBLE

Un equipo de investigadores logró documentar por primera vez un extraño brillo violeta que aparece en las puntas de los árboles durante tormentas eléctricas. El estudio, publicado en Geophysical Research Letters, revela que este fenómeno sería mucho más común de lo que se creía.

🔮 ¿QUÉ ES ESA LUZ?

Se trata del «fuego de San Telmo», una descarga eléctrica suave que ocurre cuando la electricidad acumulada en las nubes no logra liberarse como rayo. Si el aire alrededor del árbol actúa como aislante, la carga se concentra en hojas y ramas, ionizando el aire y generando un plasma con brillo ultravioleta/violeta.

«Se parecería a un montón de luciérnagas o a un espectáculo de luces realmente genial», explica Patric McFarland, meteorólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania y autor principal del estudio.

🚐 CAZA TORMENTAS SOBRE RUEDAS

Para capturar estas luces, el equipo adaptó una miniván Toyota Sienna 2013 con tecnología de punta:
✅ Estación meteorológica
✅ Detector de campo eléctrico
✅ Telémetro láser
✅ Periscopio con cámara ultravioleta

«Tuvimos que quitar un asiento y abrir un agujero de 30 centímetros en el techo. Arruinó el valor de reventa, pero no importa», cuenta McFarland entre risas.

🌳 HALLAZGOS SORPRENDENTES

Durante el verano de 2024, persiguieron tormentas en la costa este de Estados Unidos. En una secuencia, a simple vista no se veía nada, pero los instrumentos detectaron 41 ráfagas de luz ultravioleta en un solo árbol liquidámbar. Los destellos duraban entre 0.1 y 3 segundos, saltando de hoja en hoja.

«Cada árbol que observamos bajo tormenta mostraba frecuencias similares de este brillo», afirma McFarland.

🧪 POSIBLES IMPACTOS

Los científicos sospechan que estas microdescargas podrían:
• Dañar sutilmente las puntas de las hojas
• Afectar la química atmosférica generando ozono
• Influir en la emisión de hidrocarburos de los árboles

Richard Zare, químico de Stanford, señala que esto «podría ser muy importante» para entender la generación de óxidos de nitrógeno en la atmósfera.

🌎 UN FENÓMENO GLOBAL

«Hay alrededor de 1.800 tormentas ocurriendo cada momento en la Tierra», destaca Loïc D’Orangeville, ecólogo forestal de la Universidad Laval. «Es una cantidad significativa de estas coronas ocurriendo todo el tiempo. Como ecólogo, descubrir algo nuevo que les pasa a los árboles y de lo que no tenía idea, me parece genial».

🔬 PRÓXIMOS PASOS

El equipo ahora busca entender cómo afecta este fenómeno a los bosques, especialmente con el aumento de tormentas por el cambio climático.

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